"Um típico traje espacial precisa possibilitar a realização de várias funções, permitindo ainda a seu ocupante trabalhar com segurança e conforto, tanto dentro de uma espaçonave como em sua parte externa. Basicamente, a vestimenta deve prover:

Uma pressão atmosférica interna estável. Esta pode ser ligeiramente menor que a da Terra, que possui cerca 78% de nitrogênio, que não é utilizado pelo corpo humano). Menor pressão no interior do traje significa maior mobilidade, mas exige que seu ocupante respire oxigênio puro, por um tempo, antes da decolagem, numa tentativa de evitar a chamada doença de descompressão.[4]
Mobilidade. Movimentos são normalmente limitados pela pressão do traje; os movimentos são, normalmente, facilitados por juntas cuidadosamente projetadas.
Suprimento de oxigênio respirável e eliminação de gás carbônico.
Regulação de temperatura. Diferente do que ocorre na superfície terrestre, onde o calor pode ser transferido por convecção ou por condução para objetos em contato físico, no espaço o corpo é basicamente aquecido por radiação. Desta forma, a temperatura na parte externa de um traje espacial pode variar grandemente entre a luz do sol (onde pode atingir centenas de graus Celsius) e a sombra (onde pode ser de dezenas de graus Celsius abaixo de zero). Em ambas as situações, o traje deve manter o seu ocupante em níveis de temperatura confortáveis.[5][6]
Um sistema de comunicação com a espaçonave e com o centro de controle na Terra, simultaneamente.
Um sistema para a coleta de resíduos corporais líquidos (urina e suor). No caso da urina, inicialmente se utilizava canos de borracha, que eram adaptados ao órgão excretor do tripulante (segundo o ex-astronauta Michael Collins, em seu livro Carrying The Fire, lançado em língua portuguesa sob o título O Fogo Sagrado, este foi um dos motivos pelos quais demorou anos para que os Estados Unidos enviassem mulheres ao espaço). Posteriorente, se passou a utilizar uma espécie de fraudão absorvente, que se mostrou mais eficiente, não causando desconforto e permitindo permanências mais longas fora da nave.[7][8]
Os trajes EVA (ou EMU, em inglês, sigla para Unidade de Mobilidade Extraveicular), por sua vez, são utilizados na parte externa do veículo espacial. São o mais complexo tipo de traje espacial. São também caracterizados por proporcionarem ao seu ocupante eletricidade e controle de temperatura de modo muito mais eficiente que os trajes IVA. Um típico traje espacial EVA deve proteger seu ocupante de micrometeoritos, extremos de temperatura, radiações e, sobretudo, do vácuo espacial. Após a missão Gemini IX, em 1966, ocasião em que o astronauta Eugene Cernan enfrentou vários problemas durante uma caminhada espacial, os trajes americanos passaram a fazer uso de um sistema que permitia, ao seu ocupante, ingerir água, para saciar a sede, por meio de um canudo no interior do capacete, havendo uma pequena bolsa contendo o líquido, na parte interna da vestimenta, junto ao peito. Os soviéticos, na época, enviavam seus cosmonautas ao espaço sem trajes espaciais, pois estes se limitavam a permanecer dentro do veículo espacial, mesmo em órbita. Quando voltaram a fazer uso de vestimentas pressurizadas, estas também eram equipadas com sistemas que permitiam ingerir água no interior do traje. Os trajes EVA de astronautas estadunidenses são divididos em duas partes, uma superior (como uma jaqueta) e outra inferior (basicamente uma calça), que são juntadas, na área da cintura. Já os trajes utilizados pelos russos (e também pelos chineses, que basicamente copiaram o modelo russo) possuem uma grande abertura nas costas, que pode ser acessada ao se deslocar lateralmente a mochila, permitindo, por ali, a entrada de seu usuário. Este tipo de traje possui ainda um pequeno espelho retrovisor, preso num dos antebraços, e que permite ao seu usuário visualizar sua retaguarda sem que tenha a necessidade de se virar.[9]

Por fim, há os trajes IEVA, que podem ser utilizados tanto dentro quanto fora da espaçonave. Assim eram, por exemplo, os trajes da época do Projeto Gemini, dos Estados Unidos. Normalmente, trajes espaciais também são utilizados em outros tipos de tarefas, que não em órbita, como voos de balão a grande altitude. Por ocasião da missão Gemini XII, em 1966, que permaneceu no espaço por duas semanas (missão esta que, até os dias atuais, figura como sendo o mais longo voo espacial exclusivamente estadunidense que permaneceu em órbita sem se unir a uma estação espacial), seus tripulantes, Frank Borman e James Lovell, tiveram de permanecer todo o tempo vestidos com seus trajes espaciais . Ao final da missão, esta foi a maior reclamação dos dois astronautas."